محققان با بررسی دندانهای به جا مانده از 101 جسدی که از موزههای مختلف و حفاریهای باستانشناسی جمعآوری کردهاند، به DNA باکتری مسبب طاعون، یعنی یرسینیا پستیس، در 7 مورد از این اجساد دست یافتهاند. قدیمیترین نمونه که DNA طاعون را نشان داده، از عصر برنز سیبری آمده و زمان آن بازمیگردد به 2794 سال پیش از میلاد مسیح. آخرین نمونه مبتلا به طاعون نیز متعلق است به عصر آهن در ارمنستان و زمان آن هم به 951 سال پیش از میلاد مسیح میرسد.
پیش از این، قدیمیترین شواهد مستقیم مولکولار به دست آمده، حاکی از آن بود که این باکتری سنی برابر با 1500 سال دارد.
محققان دانمارکی این مطالعه معتقدند DNA واقعی باکتری یرسینیا پستیس را در نمونههایی یافتهاند که 3000 سال زودتر از آنچه شواهد قبلی نشان داده بودند، وجود داشتهاند. این یافتهها پیشنهاد میکنند شاید طاعون مسوول اپیدمیهای اسرارآمیزی بودهاند که به پایان رساندن دوره کلاسیک یونان باستان کمک کرده و ارتش امپراتوری رم را تضعیف کردهاند. این مطالعه، همچنین مشخص میکند چگونه باکتری مسبب طاعون در طول زمان تکامل یافته و اینکه چگونه طاعون و دیگر بیماریها ممکن است در آینده تکامل یابند.
طاعون یک بیماری کشنده و بسیار معروف است که مترادف با هرگونه سرایت گسترده و خطرناک برشمرده میشود. این بیماری یکی از نخستین سلاحهای بیولوژیکی شناخته شده است. به عنوان مثال، در سال 1346، مغول با توجه به خاطرات قرن 14 ایتالیاییها، قربانیان طاعون را به شهر کریمه از Caffa پرتاب میکردند تا با آلوده کردن ساکنین آن، بتوانند شهر را به تصرف خود درآورند. این باکتری بهوسیله ککها حمل و منتشر شده و با تماس شخص به شخص هم منتقل میشود.
یرسینیا پستیس با حداقل 2 مورد از پاندمیهای ویرانگر ثبت شده در تاریخ مرتبط است. در اپیدمی نخست، با نام طاعون بزرگ GreaPlague که از قرن 14 تا 17 بهطول انجامید، این اپیدمی بدنام شناخته شده به مرگ سیاه، مسوول مرگ نیمی از جمعیت اروپا در آن زمان بود.
مورد بعدی، طاعون مدرن Moder- Plague، در اواسط دهه 1800 در چین آغاز و به آفریقا، آمریکا، استرالیا، اروپا و دیگر مناطق آسیا گسترش پیدا کرد. علاوه براین، طاعون Justinianic که مربوط به قرن 6 تا 8 است، بیش از 100 میلیون نفر را به کام مرگ کشاند و همین واقعه، خط پایانی کشید بر امپراتوری روم.
در مطالعه جدید، محققان با توالی DNA در نمونه دندانهای اجساد متعلق به عصر برنز که از آسیا و اروپا آمده بودند، دریافتند موارد آلوده به طاعون 4800 سال عمر دارند. به عبارت دیگر، بیماری طاعون تاثیری بیشتر از آنچه تصور میشود بر تاریخ بشر داشته، همچنین در طول زمان، روشهای کشندگی خود را تغییر داده است.